町工場というのは工場の運営形態のひとつです。まちこうじょうと呼ばれることもあります。
辞書の上での意味としては「町なかにある規模の小さな工場」と記載されることが多くあります。
実態としては、民家の少ない地域であったり、山の中や田んぼの脇や海沿いなどで孤軍奮闘する町工場も含みます。
勤務する人たちが、製造行為を身近なものと認識しながら、小規模な製造行為を営む工場全般を指す言葉です。
また、時として物理的な形態のみを指すだけでなく、精神的な在り方という文脈で使用されることもあります。
この場合においては、規模は小さくとも特殊な技術を磨き社会に提供する技術集団というような意味合いを指されることがあります。
実際に、宇宙開発、防衛や医療、自動車や半導体、エネルギー事業などを含む、極めて高い技術や品質が必要となる分野にも、小さな工場から特殊な技術が提供されています。
町工場の最大の特徴としては、その数が多いこともあり、各々の得意な技術が「非常に多岐にわたる」ということです。
金属、樹脂、ゴム、木材、紙、布、革、ガラス、ガスや油など、ありとあらゆる材質を取り扱うメーカーが存在します。
また、工程や加工技術においても、材料成形、切断、切削、溶接、曲げ、絞り、編み込み、穴あけ、研磨、縫製、製本、精製、組み立て、洗浄、梱包などあらゆる工程を担います。
また町工場同士が手を繋ぎ、複数の技術を組み合わせることで、一見不可能と思えるような、さらに特殊なものづくりを可能にしています。
事業者の多くは「機械を作るための部品」や「商品の一部」を担っており、下請けという形態で業務を請け負うため、実際に事業者の名前が世に出ることは少ないですが、見えないところから社会を支える存在です。
時代の移り変わりとともに、過去のイメージに捉われずに独自の輝きを目指す町工場も増えており、町工場という存在意義はアップデートされ続けています。
「世界の未来を変える最先端の研究開発」や「身の回りの生活が安心しておくれる毎日」を支えるため、今日もあなたの町の町工場は稼働しています。
